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私下访问宫人，宫人受武则天密嘱，不敢走露消息，什么也探听不出。
薛怀义左思右想，想出一个办法，请求在皇宫明堂上开无遮大会，得到武则天批准。
薛怀安排人晚上施工，偷偷在明堂下面，挖地为深坑，深约几丈，藏着一尊泥塑佛像，内设升降机关。
僧徒信众们集会时，他派人悄悄开动机关，佛像从坑中慢慢升出。他对僧徒信众们说：
“神佛是从地下冒出来的，预兆如意吉祥哩！”
薛怀义又秘密派人杀了几头牛，用牛血在拼缝的巨幅厚布上命画工画了二百尺高的大佛，然后他对武则天说：
“这是我割破膝盖，用自己的血画成的。”
武则天只是淡淡一笑，便不再理会他。
巨幅大佛挂像和地下佛像升出地面奇观，轰动洛阳都城，一时善男信女云集明堂。
薛怀义从国库运出十马车钱币，派人往空中抛洒铜钱，形成一阵阵“钱雨”。
人们争相抢拾，发生了踩踏事件，踩死了六位老人和两个小孩。
第二天，薛怀义吩咐人在明堂天津桥南，挂上佛像设置供奉，预先发请柬，邀请大小官吏，届时出席集会。
官吏们害怕得罪薛怀义，不敢不来参加。
只有武则天高居深宫，连续多天没有露面。
薛怀义本来想通过这些出彩显能的事，做给他的老情人武则天看，引起她的关注和垂爱，没想到只收获了失望和沮丧。
薛怀义越发怀疑,就在群臣宴会酒席散场之后,留住两三个特别熟识的朋友，追问宫中状况。
有个肚子里不藏事的快嘴朝臣对薛怀义说：
“薛大将军怕是要失宠喽！
你那位至尊红颜已经移情别恋，你的情敌就是御医沈南璆。他晚上在宫中服侍至尊哩！”
薛中怀义不禁妒火攻心，大怒说到：
“反了天了！他真是反了天了！”
随即送别好友，等到半夜之后，薛仁义怀着失宠的愤恨和妒嫉，悄悄到了天堂，偷偷放起火来。
天堂占据高处，在明堂北面，天堂起火，明堂自然也被延烧。
这天夜晚又刮着强劲北风，砖木结构的天堂和明堂越烧越旺，冲天火光照耀得洛阳城夜晚像白天一样明亮。
晚上执勤皇宫卫士，首先发现了火情。
他们拼命呼喊并迅速报告皇宫禁卫军首领。
“天堂明堂有遗漏！
宫人快醒醒！都去灭火啊！”
他们喊着，救火的人越来越多。
薛怀义放了火，装作和他毫无关系，远远地逃走躲藏了起来。
皇宫禁卫军将领组织兵士抬水担水灭火，只是火势太大，运水很慢，灭火努力毫不见效。
大火烧到天亮，可燃木材烧得差不多了，火势变小，才得以泼水扑灭。
一座金碧辉煌的明堂，一座气势恢宏的天堂，都是天下百姓血汗凝聚。这时已变成一堆焦黑建筑垃圾。
高大的彩塑佛像，被烧裂成几段、彩器烧焦的刺鼻气味布满洛阳城。
武则天正准备改新年号为慈氏,吩咐在明堂设置酒宴招待群臣。
忽然得到报知明堂天堂都被大火烧毁，有些惊惶不已。
拾遗刘承庆说：
“发生出人意料大火，请求停止举办酒宴集会。”
左史张鼎说：
“火流皇屋，更显我大周国运红红火火。”
通事舍人逄敏说：
“昨夜神佛弥勒显圣，追赶天魔到了明堂，如今天魔已灭，这是弥勒圣佛助力圣上除恶。
陛下恩德浩荡，大周国运久长。”
武刚天只是微笑不回答。等他们没得说了，才说：
“这是宫内仆役不注意小心防火，才会发生这样的事！”
武则天命宦官召入薛怀义，问薛怀义说：
“你知道你督造的明堂毁于天火么？”
薛怀义说：
“臣已知。不知何故如此，深为痛惜。”
武则天说：
“既已如此，痛惜也无用。朕命你从国库领取金银，重新修造。”