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州一带活动，熟悉那里的情况，也有一定的影响力，他去倒也挺合适。
这样，刘备便率部离开阳武前往汝南郡，此行按现在里程直线距离也有200公里，是一趟远差。而且不能从中间走，必须绕开中间的官渡、许县等曹操重兵把守的地方。不走中间，走西边还是东边都要越过曹操控制区。如果从西边绕行，要经过新郑、阳城、昆阳等地，如果从东边绕行，要经过陈留郡、陈国。
最后刘备率部顺利到达了汝南郡与刘辟等人会合，声势大增，刘备指挥人马自南向北攻击许县，前锋一度到达濦强县，该县位于许县以南30公里的地方，再往前，马跑得快点儿，小半天就到许县了。
许县是曹操的后方基地，献帝以及包括曹操本人在内的所有高级将领、智囊们的家眷几乎都在这里，拿下许县，把这些家眷俘虏在手，对曹军的杀伤力将是巨大的，刘备对此深有体会。
此时曹军的主力都在前线，曹操只派荀彧、王必、满宠等人留守许县，他们都是文官出身，曹操的后院眼看要燃起一把大火。好在尚书令荀彧处理这样的危机很有经验，当初张邈、吕布突然起事，情况与现在有点儿类似，正是在荀彧等人临危不乱下才渡过了危机。荀彧一面加紧备战，一面派人火速前往官渡前线，向曹操报告情况。
官渡前线，袁军的进攻势头正猛。
曹操压力很大，正在这时却接到荀彧的报告，想必曹操的头疼病一下子加重了好几倍。曹操现在面临着根本无兵可抽、无将可派的局面，但许县也不能丢失，曹操深知其中的利害。
曹仁看到这种情况，向曹操建议：“南面情势危急，不能不救。刘备手下大都是新从袁绍那里招来的兵，他刚带这些兵指挥起来未必顺手，刘辟等人向来见风使舵，不会苦战。所以，如果快速出击，一定能很快把他们击破。”
曹仁现在正式的职务是议郎兼广阳郡太守，但曹操给他的实际任务是训练和指挥骑兵。这支骑兵，是曹军嫡系中的嫡系、主力中的主力，它有一个响亮的名字：虎豹骑。
有人认为汉末三国有四大王牌部队，分别是公孙瓒的白马义从、吕布的陷阵营、曹操的虎豹骑和刘备的无当飞军，白马义从、陷阵营前面介绍过，他们已随公孙瓒和吕布而消失，无当飞军纵横沙场还是多年以后的事，当下能被称为第一劲旅的，只有这支虎豹骑。
曹操本人对骑兵作战一向十分偏爱，在之前与陶谦、吕布、袁术等人的作战中可以看出，他擅长使用骑兵，关键时刻往往收到出奇制胜的效果，所以他组建了这支战斗力超强的虎豹骑。虎豹骑也是曹操的近卫部队之一，先后由曹仁、曹纯等人指挥，曹休、曹真等曹家下一代青年将领曾在这支军队服役。这支人马数量不多，大约5000人，但个个都是千挑万选，每有一个缺员，就从上百人里挑选一个补上。
曹仁的建议启发了曹操，在无力抽调正面战场兵力的情况下，可以让曹仁率虎豹骑快速出击，得手后迅速回师，袁绍还没等弄清情况问题就解决了，打一个时间差。
这就是拿速度弥补兵力的不足，但这样做比较冒险，如果曹仁此行不顺利，不能很快结束战斗，如果袁绍得到消息趁机发起正面强攻，后果都不堪设想。但曹操最后还是向曹仁下达了率虎豹骑奔赴汝南郡的作战命令，原因是舍此已没有更好的办法。
曹仁率虎豹骑悄悄地出发了。
他们只带少量干粮，不带辎重，从官渡前线隐蔽撤下，之后向南，直扑汝南郡。200公里对虎豹骑来说是一天加一夜的行军路程，面对这样一支快速机动部队，刘备即使在沿途安排有侦察人员也毫无作用，因为刘备的便衣侦察员根本跑不过虎豹骑。所以当曹仁突然出现在刘备面前时，刘备吃了一惊。
刘备没想到的是，前来支援的竟然是曹军最精锐的主力，也没有想到曹仁亲自来，自己手下虽然有关羽、张飞、赵云这样的勇将，但能打硬仗的人马不多，至于刘辟等人，不要看他们嘴上多么慷慨激昂，一到打硬仗，肯定第一时间开溜。刘备并没有为袁绍的事业牺牲自己的打算，所以他指挥的人马一触即退。
曹仁得手后不敢停留，立即由汝南郡回师，回到官渡前线时已是建安五年（200）的8月，此是袁军主力又向前推进了一些。
在曹军官渡大营的正面，双方展开对决，袁绍下令用沙土堆成土丘，在曹营前面呈东西方向展开，长达数十里，以此为依托构筑营寨。为了对抗袁军，曹操也分兵筑营，但如此一来，兵力不足的问题更加突出了。有的史书认为此时在官渡前线对阵的双方兵力，袁绍有十多万人，曹操不足一万，且伤兵占到十分之二三。这显然不准确，袁军人数估计得差不多，但曹军人数明显低估了，推测起来曹军在此的兵力应该在三万人左右，甚至更多一些。
双方陷入艰苦的对峙之中，为了取胜，都想了不少办法。袁绍下令在曹军营外堆起土山，支起高高的瞭望楼，凭借制空权向曹营射箭。曹营暴露在敌人弓箭手的射程之内，营里的人想来回走动，只能蒙着盾牌慢慢走。为了对付高处的弓箭手，曹军将攻城用的抛石车进行了改良，使之射程更远，力量更大，号称霹雳车，抛掷石块，专打袁军瞭望楼和土山上的弓箭手，瞭望楼纷纷被打倒，袁军的弓箭手也轻易不敢到土山上来。
袁绍见弓箭兵没有发挥威力，又调来了工兵，向着曹营方向开始隧道作业，曹军的对策是以地道对地道，在营中横向挖出又长又深的壕堑，袁军的地道挖到这里时就暴露了出来。
双方斗智斗勇，使出了浑身解数，打得异常艰苦。