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有了荀攸，但曹操仍然觉得他的参谋班子力量太弱，就让荀彧再推荐几个像戏志才那样的人。
荀彧想到了一个人，认为让他来给曹操当参谋长，是再合适不过了，这个人就是郭嘉。
郭嘉字奉孝，比荀彧小7岁，此时27岁左右，也是颍川郡人，跟韩馥是同一个县的。与荀彧不同，郭嘉出身寒门，但他从小就有远大的志向，喜欢暗中交结有识之士，这其中就包括同乡荀彧、辛评、郭图等人，在他们的影响下，郭嘉当初也到了冀州刺史部，先在韩馥手下，后来转到袁绍那里。
荀彧看不上袁绍，郭嘉对袁绍的评价更差，他劝辛评、郭图离开袁绍另寻明主，辛评和郭图不太同意这样做，他们认为袁氏的恩德和威风布于天下，现在人们都来归顺，力量越来越强，在这么有前途的地方干，为什么要离开？郭嘉知道他们听不进去，不再多说，就自己离开，找了个地方闲居起来了。
郭嘉回到了家乡颍川郡阳翟县，在家赋闲了六年。这六年时间里郭嘉都做了些什么不得而知，大家看到的是他喜欢交结天下英俊，不愿意与俗人打交道，一般的人不知道他的才能，只有了解他的人才知道他是个奇才。
阳翟县离许县很近，献帝到了许县，朝廷各部门都在招聘人才，郭嘉被司徒赵温征辟，在司徒府任职。荀彧对郭嘉很了解，让他在赵温手下抄抄写写太屈才了，于是推荐给曹操。曹操把郭嘉找来谈论天下大事，谈完之后曹操高兴地说：“让我能成就大事的，必然是此人哪！”
郭嘉也很高兴，在与曹操的谈话中他对曹操也有了进一步了解，深切感受到这是一个胸怀理想，想成就一番大事业的人，对时局的认识也很独到和深刻，是一个值得为之效命的人，他也对人说：“这正是我要找的主人呀！”
曹操直接任命郭嘉担任军师祭酒，“祭酒”本指古代飨宴时酹酒祭神的长者，具体到一个部门，就是“部门长”，比如太学里的博士相当于大学教授，博士祭酒就是大学校长。军师祭酒，相当于参谋长。
对于一个不满30岁、个人履历几乎还是一张白纸的人，直接破格提拔到如此重要的岗位上，说明曹操用人确实不拘一格，把能力作为选人用人的最重要标准，郭嘉也不负众望，成为一代传奇谋主。
除得到了郭嘉、荀攸外，在曹操主持下，还以朝廷的名义多方延揽人才，这一时期来到许县朝廷或曹操身边任职的各路人才络绎不绝，重要的有国渊、刘馥、杜袭、赵俨、华歆、王朗、郗虑、刘晔、司马朗、荀悦、徐奕、何夔、蒋济、梁习、张既、贾逵、郑浑、卫觊、陈矫、徐宣、卫臻、胡质、杨阜、孔融等，武将方面有李通、许褚。这些人里大部分是听说朝廷来到了许县而主动跑来效命的，也有个别人是朝廷点名征召来的，如孔融、华歆、王朗等人，原因是他们的名气比较大，朝廷在用人之际，需要他们来扩大朝廷的影响。
孔融近年来一直寄寓于徐州，先后依附陶谦、刘备、吕布，听说朝廷点名要他，他自然高高兴兴地来了，被任命为将作大匠。
华歆和王朗都是朝廷之前任命的郡太守，又都受困于江东，现在江东是孙策的地盘，他们的日子都不好过，听说朝廷征召，也都乐意前来。华歆后来担任了朝廷议郎，王朗担任了谏议大夫。
这一时期来许县的人太多了，这就是天子这块招牌的力量，对于大多数人来说，并不是冲着曹操来的，而是冲着朝廷来的，“挟天子”的效应开始发挥了。
总之，曹操迎接到献帝后一切进展还算顺利，甚至有些风风火火。看到这种情况有个人后悔了，这个人就是袁绍，当初经过他的内部评估，认为插手现在的朝廷事务是弊大于利，所以他躲了。但现在看来这个判断似乎错了，袁绍觉得曹操占了便宜，心里不是滋味。
袁绍一直没拿曹操当外人，在他眼里曹操就是自己的手下，没有他就没有曹操的一切，尤其在曹操几乎走投无路的时候，是他出手相救才化解了危机。在袁绍看来，自己是因为腾不出手来去迎接献帝的，曹操既然去了，那就应该是代表自己去的，事情办完了，曹操理应向自己汇报汇报情况吧。
袁绍在邺县等着曹操来汇报工作，但曹操没有来。甚至也没有派个人来，完全不把他这个领导和老大哥当回事，袁绍感到很不舒服。终于有人来了，还带着献帝的诏书，袁绍接到一看，当时就气炸了，诏书是批评他的，措辞相当严厉，等于把他臭骂了一顿。
在这份诏书里献帝责备他虽然地广兵多，但只顾培植自己的势力，擅自征伐，不来勤王。诏书虽然是以献帝名义下达的，但幕后指使一定是曹操。袁绍大怒，也有些窝火，但既然是诏书，当然不能不理，袁绍马上很认真地给献帝上了一份奏疏，对献帝的批评给予回应。这份奏疏有1300多字，挺长，一看就是下了不少功夫写的。袁绍一再申明，自己对帝室忠心不贰，一直以来都在做着匡扶汉室的努力，丝毫不敢懈怠。
这份奏疏送到了许县，不知是否与此有关，袁绍很快接到了第二份诏书，朝廷任命他为太尉。太尉名列三公，以袁绍的年龄和资历能担任太尉一职无疑是件荣耀的事，数十年来，三公已经快要成了袁家的专利，从他父辈往上数一共四代人，出了五位三公，而他这辈人里还没有这个荣耀，如今能当上三公，且是朝廷正式任命而非自己表奏的，在家族的三公榜上再续一笔，那将是多么值得骄傲的事。
而且太尉是三公之首，等于是百官的领袖，袁绍比较满意。但袁绍多了个心眼，他得打听清楚再接受这个任命，等他仔细一打听，马上就火了，袁绍得知曹操也有了新职务，是大将军。
大将军位在三公之上，太尉要成为文武百官的首领，前提是不设大将军，有了大将军，三公的地位就矮了一截。袁绍立即上表天子，表示不接受这项任命。袁绍还给献帝推荐了一个人，认为他是太尉的合适人选，此人就是陈群的父亲、刚被任命为大鸿胪的陈纪。
当然，这是闹情绪。
曹操这才发现，在处理这个问题上他考虑得有些不周。原本他以为，袁绍无论担任什么职务都是名义上的，没有实质意义，对袁绍来说太尉已经是很不错的安排了，没费一兵一卒就白得了这个职务，应该满意。没想到袁绍丝毫不领情，双方的隔阂反而因此进一步加深了。
曹操虽然明白他跟袁绍迟早会有一场决战，但不是现在。
不仅如此，袁绍还是他现阶段要利用的力量，跟袁绍过早摊牌是极不明智、极不划算的做法，曹操越想越后悔。曹操决定辞去大将军一职，让给袁绍，自己担任司空。这是很伤威望的事，换成别人，宁可错下去也不会轻易低头，但曹操是个务实的人，他宁愿损失一些个人威望，也要把与袁绍的同盟关系继续维持下来。
这项任命很快以献帝诏书的形式下达，曹操辞去大将军，改任司空。可是袁绍那边却毫无反应，接到诏书后，如果接受应该立即上书谢恩；如果不接受，也应该有所表示呀。
曹操明白，袁绍在面子上还有些下不来。过了年，曹操决定派个有分量的人到邺县走一趟，帮袁绍找回面子，让他消消气，把大将军的任命接下来。
建安二年（197）3月，孔融来到邺县，献帝不仅拜袁绍为大将军，而且封他为邺侯，这是一个县侯，较袁绍此前的伉乡侯高一级。赐给袁绍天子的节钺，以及只有天子才能拥有的虎贲卫士百名。
这还不算，献帝还给了袁绍一个新的行政职务，督四州事。这四个州指的是冀州、青州、幽州和并州。献帝下达这项任命时一定没有查阅过近几年的皇家档案，也许皇家档案已经全丢在了逃亡的路上，总之这项任命很有问题，因为几年前献帝也曾颁发过同样的任命，就连所督的这四个州也丝毫不差，不过那是颁给另外一个人的，这个人是公孙瓒。
公孙瓒仍然健在，而且没有被免职，这边又重新任命了新人，如果不是技术性错误，那就只有一个解释，让旧人和新人斗。这可能是曹操故意安排的，当年李傕等人能想出来的主意曹操更不在话下，袁绍和公孙瓒已经势如水火，给他们加把柴，让火烧得更猛些。
失去大将军职务的曹操也没有什么实质性损失，官位是死的，规定是活的，他担任了司空一职，同时代理车骑将军。
曹操在任命自己为司空时顺便搞了一次职务改革，规定司空在三公中地位最高，是朝官的首领，照样把政权和军权牢牢掌握在手中。这里说的“百官”如果从字面上理解自然也包含大将军，你想要我给你，但我规定你还是不如我，因为我有解释权。
一场名位之争谁是最后赢家，看来还不好说。