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红潮……他又瞅了一眼段四。段四端坐在鞍子上，耷拉着眉眼，抿着嘴唇，面无表情，也不知道在思虑着什么事。再看看周围默不作声的提督府护卫，想想霍士其他们来的方向……他的心头蓦地划过一个可怕的念头一一草原上出大事了？大将军呢？难道说大将军折在草原上了？再或者，他们是来杀……
他一下就不敢想下去了！
他被自己的猜测给吓得猛一哆嗦，手脚都不听使唤了，脚下一空，拽着缰绳就踢了个踉跄。
他的亲兵赶紧过来看他出没出什么事。
段四坐在马上，偏了脸垂视金喜一眼，皮笑肉不笑地说道：“老金，当心一点。这个时候，脚下一定要稳重。我可不想眼见着你出丑一一不然我在钱老三那里可是没办法交代。”说完，又没事人一样把头转回去。也没见他有什么特别的言辞举动，可马上马下十几个提督府护卫已经悄没声地围上来，把金喜几个人圈在中间。
也不知道是被自己的大胆臆测给惊住了，还是被段四隐含杀机的话给吓着了，就是那么一眨眼的工夫，大颗大颗的冷汗就顺着金喜的额头鬓角流淌下来。他推开自己的亲兵，努力镇定着强笑道：“你说的是什么屁话？虽然我金喜没吃过羊肉，难道还没见过羊漫山跑么？”
“是么？”段四还是那付似喜非喜的假笑表情，眯缝起眼睛望着金喜，慢悠悠一字一顿说道，“你见过当然是最好。不过哩，有些该说的话我还是得说。如今这情势，你可一定要想好了再踩下一步。踩错了，可就再也没法回头了。”
话都说到这个地步，金喜哪里还能不明白？他低下头，避开段四那两道直如黄蜂尾般凌厉的蛰人眼神，旋即又昂起头，鼓起勇气回望着段四，说：“多余的话我就不说了！我就说一桩事。范全的队伍是驻扎在北郑城外，旅指挥在什么地方我也知道，可那是军营，人多眼杂，咱们这样一大群人过去，肯定无法遮掩。我想，咱们还是直接进城找姬正，让他找个理由把钱老三和范全招聚到一处。你看怎么样？”
这个事情段四倒是真没考虑过。他思忖了一下，又把目光转向霍士其，见霍士其点头，便说道：“那好，咱们去找姬正。”
……一行人马赶到北郑时，天色已到起更时分。
今天的北郑，说是座县城，其实就是座大兵营。东元十八年春夏突竭茨人诈取如其寨寇边，在这里掳掠屠杀了几万人口，从那之后，北郑城就再没有恢复昔日的景象。去年春天，燕山卫署想朝这里安置部分因为战乱而被迫离开家乡的流民，然而，不管南边几个县的官吏如何劝说，也不管卫署为这些流民提供怎么样的优惠，可响应者寥寥；很多人情愿在他乡流落街头靠乞讨为生，也死活不愿意迁过来。直到现在，肯在县城里落籍的还没有二百户，不及东元十八年的十分之一……
霍士其以前就在南边的屹县做衙门书吏，一年中总要朝北郑走上一两回，前年去西马直看望商成，也走过这里，按理说，他对这里过去的种种光景都不陌生。可是不知道为什么，眼下看着城外不见人烟的村庄一个接着一个，大片大片的野草从一片土地蔓延到另外一块土地，他心里说不出是个什么感觉……
金喜在城门口验过官凭，就带着一大群“讨要粮饷的边兵”进了城。这种事大概经常发生，所以站岗值哨的卫军完全没有留意他们，带队的小校也没仔细打量这群衣甲褴褛的“边兵”。
城里街道上也是渺无人气。城里驻的兵不太多，多的是与军事有关的各个衙门有司，因此许多家户都还是四年前遭祸时的模样。很多房屋过了大火，烧得柱倒梁倾，残木碎瓦垒成各种各样的形状，就象一头头隐藏在黑暗中择人而噬的凶猛怪兽。到处都能看见塌倒的院墙，硬泥块摔得漫过街道，荒草爬得到处都是。就连偶尔看见的稀稀拉拉的几盏灯笼，也是半死不活地在夜风中摇晃；苍白的光晕就象是在给罹难的人们招魂。
霍士其神情麻木地随在队伍里，越走心里越是难受。再回想几年前这里的繁华热闹情形，他忍不住鼻子一酸，泪水一下就涌进眼眶里。
他急忙用手在脸上掩了一下。同时他也在心里嘲笑自己一句：怎的咧，都三十好几奔四十的人了，怎么还象个少不更事的娃娃？这有什么好哭的？不就是个遭了兵祸的边城嘛。遭过兵祸的光景，他不是没见过，有什么可哭的？哪里遭了兵祸不一样呢？
虽然他一个劲地宽慰自己，可泪水还是禁不住地涌出来……