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南边儿已经开春了，朔北还飘着雪。朔北的天气一向是冷的，一年四季好像只有夏天有点儿暖意。雪覆盖了一切，掀帘望出去，大路两边的田地都是茫茫白雪，远处突兀地矗立着几间茅屋，像迷了家的小孩儿。路上没几个人，偶尔才能见到几个挑柴的农夫，深一脚浅一脚地走在雪地里，脊背深深地佝偻下去。天地是寂静的，明月一路乘着马车走过来，只听见车轱辘轧轧地响，还有卫队的马蹄的笃的笃，风雪世界里满是凄清的况味。
前面有个处砌了土墙的人家，土墙中间开了两扇黑色的木板门，门上贴着门神，颜色还很鲜艳，看得出是年关新贴上去的。他们停了马车，护卫的云校尉下了马去敲门。
“有人吗？借地儿喝碗水，歇歇脚！”
明月从马车里下来，回过身去抱玉姐儿。玉姐儿裹着猩红披风，一张白净的小脸一半埋在兔毛领子里。她手里还抱着司徒谨的灵牌，出了马车迎面冷风吹得脸儿冰凉，她忽然问：“风好大，爹爹会不会冷？”
明月把她放在车轼上，“那你去帮爹爹加衣裳。”
玉姐儿脆生生应了一句好，抱着灵牌钻进马车，再出来的时候灵牌上已经裹了她自己的小袄儿。
屋里有人出来开门了，是个圆脸庞的妇人，穿一身鸭青色的布袄子，腰上系花布围裙。她身后的土台阶上还蹲了个脸色黧黑的男人，手里拿了一杆烟，嘴巴一吐冒出几个圆溜溜的灰白烟圈来。
妇人殷勤迎他们进了屋，他们穿的殷实，不怕是坏人。进门是一处四四方方的院子，靠墙架了一个矮棚子，棚子边儿上的土墙塌了一角，顺着颓圮的墙洞望出去可以看到他们家的田地，皑皑盖着雪。
“进来烤火。”妇人领他们进了堂屋。屋子光秃秃的，中间挖了个地坑烧着一个小火炉。靠墙安了一张月牙桌，边上堆了许多破瓦罐和凌乱的草梗子。
妇人从桌子底下拖出几条黑木长凳给他们坐，又从里屋抱了张刷了红漆的旧靠椅出来给明月。堂屋不大，十多个大男人进来，一下子挤得满满当当。几个校尉干脆不进去了，蹲在门口和那抽烟的男人搭话。
“你们打哪来？我们这地方穷，好久没有外地人来了。”妇人问道。
明月还没来得及答妇人的话，妇人昂着头朝后屋喊了一声：“宝儿！烧锅水，再擀点儿面条来！”
后屋有人应了一声。
明月感激地道了一声谢，抱着玉姐儿欠了欠身道：“我们打南边儿来的，回倒马关探亲，我家老爷是倒马关出来的。”
妇人瞥见玉姐儿怀里抱的牌位，心里什么都明白了，唏嘘了一阵道：“倒马关比我们这儿还穷，你们家老爷不容易啊。”她从簸箕里拣出饴糖递给玉姐儿，“娃儿几岁了？”
“我四岁了！”玉姐儿大声答道。
女人对小孩儿有天生的亲近，尤其玉姐儿长得可爱，妇人心里怜惜，拉过板凳挨着明月问长问短。明月微笑着一一答了，正叙着家常话，那个叫宝儿的小子端出面条来分给大家。原以为这地方穷僻，只能吃到面糊糊之类的东西，没想到是货真价实的白面儿。
“嫂子去年收成不错。”云校尉笑着道，“我们前头歇脚的人家只有馍馍，硬得像铁似的，我几个兄弟牙都崩坏了。”
“是啊，后来干脆不吃了，留着打土匪去。”有校尉在旁边搭话道。
“没法儿，穷。”妇人掩着嘴笑，“你们富贵人家不知道，我们北边儿冷，地里难长苗儿。以前我们家也吃铁馍馍，后来种了人来疯才能吃上白面。”
“人来疯？”校尉扭头望着屋外边的田地，“我还以为你们种的也是麦苗儿。”
外面的男人粗嘎地笑了一声，“麦子可挣不了银钱。”
妇人把顶梁挂着的簸箕卸下来，拿给明月他们看。里面是晒干的花朵儿，颜色是锈红的，花蕊蜷曲着，像握紧的小拳头。挨近了还有股特殊的香味儿，明月抓了把嗅了嗅，眸子里泛起惊诧。
看见玉姐儿也想抓，妇人轻轻拍了拍她的手，故意虎着脸，“娃儿不许碰。”
明月让一个校尉带着玉姐儿，笑了笑道：“看着不过是普通的花儿，怎么比吃食还贵重？”
“这花儿妙得很哩，”妇人微笑着道，“搓成药丸子，或者就这么干烧，嗅那股气味，浑身上下都舒坦，当了神仙似的。我们是吃不起，城里老爷爱用。”
“老爷？哪些老爷，知县知府？还是卫所的驻官？”明月问。
“哎，这个我哪说得清，老爷就是老爷，”她用下巴颌儿指指玉姐儿怀里的灵牌，“和你们家老爷一样嘛。”
明月和校尉们对望了一眼，又笑道：“听嫂子的口气，原先本是不种这花儿的。”
“是啊，几年前……”妇人低着头想了想，冲外面的男人喊道，“他爹，是不是你崴了脚那年？”男人答了声是，妇人道，“是嘛，五年前，北边下来一群江湖客，要咱们改种人来疯。一开始里正还不同意，说人来疯卖不来银钱。爷们儿给了每家每户五两银子，还说每年会派人来买，大伙儿就同意了。这不，果真每年都有人下来收，每年都是顶顶的好价钱。现在原先吃铁馍馍的吃白面，原先吃白面的盖新屋，都是造化啊。”
“嫂子，”明月忧愁地望着妇人，“你看我这儿新丧了男人，还要养着玉姐儿。我怕改嫁对姐儿不好，就想自己出来做点营生。你这花儿这么好卖，可不可以把那些江湖客告诉我，我盘他几亩地，也种这花儿，让他们来收。”
“不是嫂子不告诉你，是嫂子也不知道他们是什么人。每回来都穿黑衣裳，有的还戴面具，怪里怪气的，瞧着不大正经。不过他们每年过年的时候下来，你要不明年来瞧瞧，说不定能碰见他们。”
“行。嫂子，谢谢你了。”
明月回头看了眼云校尉，校尉从怀里掏出一把银子塞到妇人手里，“别见外，我们叨扰了，您收着，买点儿好玩的给你家小子。”
妇人一开始还拒绝，后来实在拗不住，便收下了。看明月要走，留了几遭留不下，忙让宝儿收拾出一包袱白面馍馍给他们，硬要他们带着。明月道了谢，出门登车，马车渐渐远了，回头看那妇人在雪地里站了会儿，回身进了屋。
离了村子才后知后觉地通体发寒，撩帘子望出去，目力尽处皆是白雪覆盖的踯躅花苗，绵延天际，好似无穷无绝。若是等天暖了群花盛开，当是漫野的殷红，恍若烈火摧枯拉朽地燃烧到天际。这样的村子有多少？朔北有多少官员在吸食极乐果？
明月扶着车围子的手有些颤抖，“云大人，不去倒马关了，立刻绕道回京。”
云校尉从马上俯下身道：“娘子，这样太慢，我们去官驿，让驿丞快马传信给督主。”
“不行。”明月断然道，“云大人，你还不明白吗？厂卫号称家人米盐猥事皆难逃耳目，为何踯躅花在朔北开了五年，督主竟从未听闻。”
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