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的炮弹高得多。至少有十几倍——没有一种掩蔽物可以挡住它们,而士兵分散的距离也不够远。

    每一颗大口径炮弹都可以制造一点伤亡;每一颗大口径炮弹爆炸,丹纳特都能看见他地士兵被烟火吞噬。即使看起来依旧与开始一样镇定,从容自若,但实际上,他已经火冒三丈了。

    “我会完成这个任务,将军。”丹纳特向怀特保证,“在我的士兵全部阵亡之前,布尔人别想进入莱迪史密斯。”

    怀特点了点头。“我相信你。少校……”

    “如果布尔人决定用大口径火炮把你的防线和士兵全部轰成碎片呢?”一个不合时宜的声音响起来,但更不合时宜的还是问题本身,以及随后地提醒,“请恕我直言,按照现在的情况。他们很可能采用这种方式结束战斗。”

    丹纳特把头转向提问,那个与中将一起到达前沿阵地的陌生人。“你是谁?”

    “温斯顿.伦纳德.斯潘塞.丘吉尔,”记做了一个简要的自我介绍,“《晨邮报》的战地记。”

    “你来得真不是时候,丘吉尔先生。”丹纳特以不只是挖苦的语气说到,“我相信你一定没有料到这里的形势会变得如此糟糕。”

    “我确实没有料到,少校。但我相信。英*人一定能够在如此地逆境中表现出他们的英勇与无畏,就像在滑铁卢时一样。”然后,他的话头一转,又回到刚才的问题上,“你准备怎么应付布尔人的没完没了的持续炮击,少校?”

    “他们总会停止炮击,否则在彻底消灭我们之前,他们已经把炮弹消耗光了。”丹纳特回答。

    “也许德国人向他们提供了非常充足的炮弹,足够让他们按照现在这样的消耗度一直打到德班。”丘吉尔挑衅似的回敬到。

    “那么你有什么建议。丘吉尔先生?”

    丘吉尔确实有一个设想,而且符合他地风格。“我建议收缩防线,把你的部队撤到城市里面去,这样应该可以让布尔人停止炮击,除非他们打算在莱迪史密斯进行一场屠杀,并且最后获得一片废墟。”

    “这似乎不是一个好主意。丘吉尔先生。”丹纳特没有表评论。但怀特开口了,“虽然布尔人也是文明人。但我担心他们会为了减小伤亡,对城市进行无差别的炮击。”

    “那意味着屠杀,成百上千无辜的平民死于炮火,是一个悲剧。”悲剧,不过丘吉尔的表情和语气却透露出一种与它截然相反的感情,因为那是他希望地结果:莱迪史密斯地悲剧将会激起英国和殖民地人民的强烈愤慨,促使他们积极支持这场战争,同时让欧洲那些支持布尔人地愚蠢国家闭嘴。

    为了一个崇高和伟大的目标,牺牲是必须的——尽管现在还不是后来那位著名的强硬派议员,但毫无疑问的是,他正在按照马尔博罗公爵的思维模式考虑问题。

    当然这个计划有一点是关键的,必须让英国和世界知道莱迪史密斯的悲剧,不能让真相被掩盖起来,也就是说,必须有一个人将消息带回开普敦,然后传送到伦敦的报社,而这个送信必须有足够的公众影响,使人们相信悲剧是事实,而不是毫无根据的伪造。

    在莱迪史密斯,只有一个人具备这个条件。

    他就是……

    “布尔人的步兵,他们正在向这里推进!”有人叫起来。

    怀特,丹纳特和丘吉尔同时从藏身的掩体后面探出头,看向布尔人的阵地。六个似乎以步兵连为单位组成的方阵已经脱离大部队,迈着整齐、缓慢而有节奏的步伐,逐步向着前沿阵地推进。

    三个人一起眨了一下眼睛:在正午的阳光的照射下,布尔人的步枪上的闪亮的刺刀有些刺眼。

    然后他们缩回掩体后面。

    “不是布尔人。”丹纳特说,“布尔人都是民兵,他们的队形不会这么整齐。”

    “是德国佬的志愿军。”怀特肯定的宣称到——实际上丹纳特也猜到了,但他还有一丝犹豫,而怀特就不需要考虑那么多——中将愤怒的叫到,“毫无疑问,我们在尼克尔森峡谷遇到的就是他们,不是布尔民团。”

    所以他的部队连续两次失败就不是某个军官的指挥或英*人的素质出了问题,只是因为德国人参加了战斗。

    丹纳特和丘吉尔都清楚怀特的意思,但他们都赞同他的结论:一方面,这是事实,另一方面,承认英*人被布尔民兵击败显然会严重伤害大英帝国的面子,把责任推卸到德国人头上可以立即改变形势。

    “是德国人,”丘吉尔表示,“我将在报道里特别注明这一点。”

    当然,还有克虏伯的大炮。他想起最初打算在报道里提到的内容。现在它可以变得更加具有轰动性了。

    丘吉尔让自己高兴了一会儿,然后又开始紧张起来:既然正在逼近的步兵是德国志愿军而不是布尔民兵,丹纳特的士兵依托现有的阵地阻挡他们的可能性显然变得更低了……部队必须撤进城市。

    他迅抬起头。“少校-

    然而,这个时候,丹纳特已经回到他的士兵中间,向他们出命令。“准备战斗!瞄准你们的目标,打垮他们!”

    尽管布尔人的炮兵仍在开火,但英国士兵还是迅回到他们最初的位置,举起步枪然后等待下一个命令。一名军官随即接替丹纳特的位置。“所有人注意,标尺五百,瞄准,预备-

    “开火!”

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