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常村正道：“这算是一段孽缘了。大人英明，那处屋院的来历起头，正要从这里说开。这是比老朽再往前一两辈人的事了。老朽方才说过，那两间小屋，是安大户家所建。安家就是前朝为了种茶叶，从江南搬到这里来的，不过他们挣了钱，便不怎么做买卖了，在这一带乡里买了好多地，自此住下。他家几房的大宅子在小盏村。本乡几个村都有他家地，所以才在渠里村边盖了小屋让看这边田地的人临时落脚。好些年前，他们家的某一房……乡民尊称家主为安五爷，想是第五房吧。反正不是长房，但名下家业也不少，宅院就在小盏和渠里临近处，渠里这边的地也是他们家的。安五爷只有一个闺女，就招了个上门女婿。安五爷一家都好善，常常接济贫苦。有一年，有个讨饭的老瞎子，带着一个十来岁的小闺女，一个小小子到村里要饭。老瞎子有病，晕在村外面，小闺女拉着那个小小子到村里磕头求人救救他爷爷。说他们家乡闹灾荒，父母都死了，只剩个瞎爷爷带着姐弟俩一路逃荒来京城。小孩子也机灵，一看安家的宅子大，就求到安家大门口。当时安五爷不在家，陪着夫人去进香游玩了，宅子里大小姐做主。安大小姐成亲后，头胎的孩子夭折了，是个女孩。所以她看到那个女孩，心生怜惜，让这祖孙仨暂时住下了。管家拦着大小姐，劝说莫让来历不明的人住进宅子里，但老瞎子得养病，安大小姐便让祖孙仨暂时住到这处小屋……”
柳桐倚问：“这祖孙三人姓桢？”
常村正点头：“这个姓少见，可巧的，安家祖籍的那个地方就有。据这爷孙仨自称，他们家乡确实跟安家祖籍所在不远。那小闺女特别聪明，发现大小姐怜爱她，就求大小姐让她当丫鬟，说感激安家的恩情，情愿为奴为婢。安大小姐觉得跟她投缘，便答应了。后来安五爷和夫人回来，听闻此事，也觉得是天意缘分，没反对。”
女孩自此留在安府当丫鬟，她爷爷和她弟弟在那处小屋院住着。
安大小姐非常疼爱这个女孩，让人教她认字学女红，待她稍大一些，管事想让这个姑娘做儿媳妇，安大小姐都没答应，想给她找个富裕人家，嫁个忠厚郎君，将来子孙进能读书科举，退可坐守田产，吃喝不愁。
但有一天，内宅的仆妇发现桢氏女身形举止有异，抓她审看，发现这女孩怀孕了。
桢氏女痛哭流涕地向安大小姐道：“事到如今奴婢也不敢隐瞒了。奴奴肚里的孩子，实是老爷的。”
穆集忍不住插话：“这女子所说的老爷，是安小姐的爹，还是她相公？”
常村正道：“她相公。”
穆集顿了一顿：“这事，倒也不新鲜。只是，那男子不是个赘婿么？”
常村正道：“是个入赘的。”
桢氏女哭着和安大小姐解释说，安大小姐的相公其实已经馋她很久了，每每的唤她过去服侍，便会动手撩拨，她虽不愿，但毕竟她是奴婢，安大小姐的相公是主人。后有一次，安大小姐的相公吃酒，让她过去服侍，便把她也煮成了熟饭。
安大小姐怒极，冷笑问道：“你只在我身边服侍，侍奉酒食自有专人，为何会让你去？”
桢氏女哭道：“奴也不知道。老爷让奴奴斟酒，奴奴岂敢不从呢？后来不知怎的睡熟，便被……如今已是如此，夫人待奴恩重如山，奴肚里的孩子，就是夫人的。生下来夫人就是他娘。日后若夫人有了自己的孩子，他绝不会抢少爷小姐的风头，奴奴一定教他本本分分的，绝不争抢。”
安大小姐大怒：“他进我家是入赘，跟你生的孩子还想管我叫娘？你还惦记着争抢？”
桢氏女更大哭道：“奴说的是奴奴的孩子绝不会争抢的呀。奴听说夫人上一胎伤了身，不知能不能再怀了。虽然老爷是入赘，一直无后也没办法。难道夫人总不让老爷纳小么？奴替夫人生一个，只当是夫人自己生的，不比从别房过继好？”
安大小姐气得说不出话，让人把相公唤来询问。
她相公却说，桢氏女总在他面前出入，常露诱惑姿态，但他严守夫德，把持内心，从未理会。某日他在后园独自饮酒，身边一个丫鬟都没有，一时醉了，醒来却发现桢氏女躺在怀里。他怀疑当日吃的酒也不对劲，一时情难自控。赌咒发誓日后绝不再犯，但桢氏女既然已经如此，家丑不可外扬，不如暂时在宅中僻静之处安置，待孩子生下，从长计议。
安大小姐命人立刻将桢氏女丢出去，桢氏女哭着不肯，她在宅中自也有处得好的姐妹，向外通了消息。她弟弟扶着瞎祖父到安家，老头坐在门前嚎哭。
“我们虽是逃荒来的，但正经是良家之民，我孙女感念你家的恩德，情愿给你们当奴婢，一文的典身钱都没要。清清白白一个姑娘，被大老爷奸污有孕！如今没个说法，还遭打骂。天理何在？！”
他弟弟也道：“爷爷莫怕，姐姐莫怕，咱们这就去县城，找衙门，请大老爷决断。告他们逼良为婢，无契畜奴，奸污民女！”
众乡邻围观，议论纷纷。
桢氏女在里，她爷爷和弟弟在外，只管闹。
仆役驱赶，老头就躺在地上：“打死人了，大老爷奸污了我孙女，要杀我们全家灭口！”央告乡邻报官。
安大小姐气晕了过去。
安五爷和夫人得知此事，明白这祖孙仨不是凡角，便唤女婿与桢家三人到宅中前厅，请族中长者，乡贤友邻前来见证。
“某唯有一女，不舍外嫁，招赘栾生。成婚数年，今无子嗣，想是缘薄。栾生既已别恋，桢氏本是良家之女，又已有孕。小女不敢耽误栾公子正缘，今愿和离，一别两宽。请各位长者乡邻做个见证。”
栾生大惊求恕，安五爷当场取出安大小姐签好的和离书，栾生不肯签。
桢氏女哭道：“奴是不会与姐姐抢的呀，奴奴会守为妾的本分，奴的孩子就是姐姐的孩子，男子纳妾，天经地义，姐姐何妒不能容也？”
桢氏的弟弟大声道：“我姐姐一个良家女子，白给你家做奴婢多年，就这么算了？她分明是被奸污，也算了？！必要上衙门请青天大老爷给个说法！“
安五爷又道：“栾生与小女多年姻缘，桢氏在宅中侍奉，也算勤勉，如今身怀有孕。我安家从不负人，已备薄礼相赠。”
竟是要给栾生一笔钱财，桢氏亦另有些安身钱。
穆集又忍不住开口道：“安员外诚是忠厚长者，但他女婿毕竟是个入赘的，当要守夫道。本不必如此厚待奸夫□□。”
柳桐倚道：“小人得财，未必能消受长久。
”
常村正钦佩地向柳桐倚拱手：“大人英明。当时，一众乡邻都觉得安五爷宽厚忒过了，不必如此。但后来发生的事儿更出乎意料……”
桢家祖孙三人拿到钱财，也不怎么闹了，栾生本不占理，安家又如此宽厚，他也只得签了和离书。
但这几人都没离开北坝乡。
桢氏女是这么说的：“郎君与姐姐多年夫妻，必有情意。她只是一时嫉妒，不能接受。待奴奴把孩儿生下，咱们再一起好好求求姐姐。姐姐，郎君，奴奴，咱们的孩儿，一家四口，定能团聚。”
栾生道：“娘子说得甚是。你姐姐火气大，但气消得快，岳父岳母这般厚待你我，必也是不舍我离去。他家虽有几个小钱，跟真正的显贵比，算得了什么？安氏已非妙龄，又成过亲，如今闹这一场，悍名远播，丧妻的老头都未必肯要她，哪里再找我这样一个知书达理有风度的年轻男子？深夜孤冷，空守寂寞，少不得想起我的好。到那时等她家拿轿子来抬我们，倒要她给你端茶陪个不是，咱们才去哩。”
两人遂商议定，就近住下。
本乡人大都不齿他们为人，但总有一两户与安家不合等着看笑话的，竟被他们在渠里村买到了一处宅子。
柳桐倚问：“即是黄郎中后来的医馆所在？”
常村正点头：“回大人话，正是。也挺巧，那宅子是丁家的。丁家刚上岸时，也在乡里广置产业，原本想在京麻鸭的买卖里掺上一手。安家虽自己不养，但几户养京麻鸭的人家都有他们投的钱，他们跟京中商铺熟悉，京里的大酒楼订货也是安家牵线。因此跟丁家有点恩怨。那时丁家已不打算参与京麻鸭的买卖，专养花鸭了，在渠里的房子空着，就卖给了那对男女。”
一开始栾生想着，不久之后安家就会派轿子抬他回去，只打算租。桢氏劝他买，说有自己的田亩房产才算立身，多备一处宅子，进出两便。栾生便买了下来，丁家也乐得卖。
购宅，又请人翻修，一半修着，一半自住，还雇了人服侍，一时竟挺滋润。
但没过几个月，就出了事情。
栾生身无功名，不能养奴婢，雇的仆从都是乡里的闲人。桢氏因自家经历不能容她人重演，只留几个上了岁数的婆子服侍内里。其中一个婆子秦氏，到府中没几日，便尤其拔尖，机敏爽利，做活精细，不好言语，还会做精细小点心。桢氏十分满意，得知秦氏是个寡妇，动起念头想让她嫁给桢老头，省下一笔开销，得到长远服侍，着实合宜。
秦氏当然不愿意，她闺女远嫁，儿子儿媳外出做买卖了，自己在家闲了没事，加上对栾生桢氏有点好奇，便来挣几个闲钱花花，趁便攒点跟老姐妹们的谈资，本没打算长做，才显得不计较，性格好。怎能看上桢老头。
桢氏打算落空，大怒，觉得秦氏不识抬举，向栾生哭闹：“一个乡婆子都能欺我，还是不把我们当主子看。孩儿在我肚里都不安生了，想是感到了为娘的苦。”
栾生抱住桢氏道：“乖，不哭，一切有为夫。”立刻把秦氏叫来，劈头盖脸，痛骂一通，让她立刻滚。
秦氏道：“走也成，先把工钱结算。”
桢氏从栾生怀抱挣扎出来大骂：“老虔婆，奶奶我抬举你，你还敢给脸不要脸，如今竟还要钱。”上前厮打秦氏，秦氏避过，桢氏大哭肚疼，伤到了孩儿，要拿秦氏去官府。
秦氏冷笑几声，也没多纠缠，拔腿就走。
栾生仍有几分廉耻，觉得为难一个婆子太失体面，由她离去。
秦氏到了下房，收拾东西。另外几个婆子也常遭桢氏责骂，为她抱屈道：“你白搭这些天进去，侍候这么个人，落得如此。我们干了两三个月的，工钱也没给，不知有无着落哩。”
秦氏道：“老姐姐们，不是我自个儿被骂，存心报复他家。这家人不对劲。若非等钱使，瞅准机会，赶紧抽身。”
栾生有个乳母，从他出娘胎就照料他左右，众人不知其本姓，都唤她栾妈妈。她一直喜欢安家和安大小姐，不喜桢氏，栾生被安家赶出，她也只得跟着出来。得知秦氏被赶，本想安慰两句，自己拿点小钱给秦氏，不料在廊下听见这几句，总觉得秦氏话里有话。但当时人多，不便上前询问。待到隔日，她借口宽慰秦氏，去秦氏家送工钱，询问秦氏是否知道什么桢氏不可告人的小秘密。
秦氏却只说没这事，她当时上气，胡乱讲了几句，让栾妈妈不要多想。
栾妈妈总觉得秦氏肯定知道些什么。她打听到有几个妇人与秦氏要好。其中一位是安老爷投了钱的养鸭商户家主母梁氏。这位梁氏很会来事，隔三差五向安家内宅送些小礼，都是些吃食小玩件，不多值钱，但新奇别致。连栾妈妈这样的乳母和其他仆妇婢女也会收到一份，加之内宅本就归安大小姐掌管，所以栾妈妈与她相熟。
她前去央告梁氏，梁氏立刻答允。
梁氏请秦氏吃饭，吃酒到一半时有意嗔怪道：“我一向拿你当亲姐姐看待，每每说我这里忙，请你帮我管一管，没想到你缺钱使，竟去给那样的人家做事，都不来帮我。”
秦氏笑道：“夫人知道我的，也是闲了好奇。”
梁氏问她都看见了什么，姓桢的女子长得什么模样，行事如何等等，
这般聊着聊着，便不由得痛骂这爷孙仨一看就不是好东西，可怜安大小姐这样一个好心肠的美人竟被坑了。栾相公实是个蒙了心的大糊涂蛋。
秦氏道：“可不是糊涂么，替人家孵蛋。”
梁氏一愣：“怎的说？”
秦氏却摆手不肯细说：“这污糟事夫人别知道，脏耳朵。若是被我猜中了，谁知道那种人能干出啥事来。但听我一句话，千万别跟他们沾。”
梁氏再追问，栾妈妈也自隔间走出。
秦氏大惊：“夫人怎的这般坑我。”
梁氏赔罪：“并非有意，着实是因为安老爷待我家有恩，栾妈妈往日也多看顾我。大小姐被那爷孙三人闹到如此，病了老大一场，现在身子也没缓过来，我真真想知道这群贼的底细。”
秦氏摇头：“栾妈妈在这里我也得摸着良心说一句，栾相公着实配不上安小姐，大小姐此番未必不是因祸得福，他如今即便回心转意，也更配不起大小姐，跟那女子好生过倒是合适。”
栾妈妈跪下道：“我知我家少爷对不起安家，绝不是想再纠缠。但您是位有见识的，寻常的事儿绝不会如此。我家少爷贪美色，人糊涂，可种种罪加起来，也罪不至于丢命。望求开恩。”
秦氏经不住左右央告，只得无奈道：“罢了，这乡里人多不知，但梁夫人知道，我娘家也是做买卖的。我小时候跟着我爹的船，南里北里都去过。那姓桢的几个人，平时说话只说某地方言，以为我们北边人听不懂，但我能听懂。他们仨，可能不是爷孙。”
栾乳母与梁氏都惊住。
厅中，听常村正讲述的众人虽心有类似猜测，也不禁或改了改姿势，或变了变神色。
张屏眨了一下眼。
穆集忍不住问：“这爷孙三人，到底是什么关系？”
常村正道：“说是那个老瞎子，实则没看起来的那么老，也不是真瞎。桢小郎不是他的孙儿，而是他儿子。那女子桢氏，其实是姓桢的童养媳。她肚里的孩子，可能压根儿不是栾生的。”
秦氏在宅中打扫时，听见桢小郎在桢氏房里抱怨。
“这把太亏哩，啥时候能走嘛，白搭进去这些年。”
桢氏道：“啧，这不是你爹定的，怪到我头上。哪晓得这地方的人恁难抠钱。那个婆娘，早知道我把她的首饰剥剥，衣裳剥剥，一遭地卷卷，也好过这里受罪。”
桢小郎道：“你莫说剥剥，爹又馋哩。”
桢氏哼道：“那老娘们，馋什么馋，老窝瓜壳壳都比她鲜嫩。你个小色胚子，姑奶奶我都不够馋？”
桢小郎道：“你只有一个，现在还是这个样，馋不得嘴更捉急哩。”
桢氏呸道：“怪我喽，怪我喽？是谁出的主意，搞大我的肚皮，整得姑奶奶这样累赘！”
桢小郎道：“谁晓得那姓栾的这样不中么，还得我们操劳。”
桢氏捶他道：“得了老娘的便宜，还卖弄，看把你能耐的。我知道你们的主意，若是个女娃娃，过几年又好有个能做这事的。”
桢小郎道：“那她就替了你喽，不好么？”
桢氏哼道：“好不好，看老娘那时候有没有过足瘾……”
桢小郎和老瞎子吃吃笑，一阵不堪入耳之声。
桢氏再哼哼道：“仔细点，有下人在外头，听见了。”
桢小郎道：“吃个茶点罢了，有啥子怕被听见的么～～”
继续一阵不堪入耳之声。
秦氏十分识时务，她向栾妈妈和梁氏道出真相，出了梁家门，立刻回家收拾东西，官道拦车去了京城，在亲戚家住下。
次日，梁氏出门马惊，跌出一身伤，养的鸭子死了一堆。傍晚，栾生的乳母突然口吐白沫抽搐，幸亏有个来帮佣的婆子恰好懂点草头方子，给她灌了点汤水，几个人抬着她去找郎中。郎中扎针灌药到半夜，总算把栾妈妈从鬼门关拽了回来。
几个婆子松了一口气，却望见村里火光冲天。
栾生和桢氏住的宅子，秦氏家的小屋，同时起火。
村民前去救火，从火场中抬出了昏迷的桢氏。
栾生、老瞎子、桢小郎都踪迹不见。火场中也没找到尸骨。
桢氏一直未能醒转，产下一个女儿后气绝身亡。
本地人对此有两种猜测。
其一，栾妈妈告知了栾生真相，栾生杀了老瞎子和桢小郎，打晕桢氏，放火烧屋，亡命天涯。
其二，老瞎子和桢小郎发现事情败露，连下杀手，先害几个知情人，再杀栾生和栾妈妈，放火烧秦氏房屋，觉得桢氏有孕累赘，不便带着一同逃亡，索性点火一块儿烧了。
穆集愕然：“竟成了一宗大案？”又向上首揖道，“惭愧下官竟从未听闻。”
常村正道：“听说这个案子是府衙办的，若大人看过卷宗，应知详细。”
冀实抚须：“吾已记起此案，确实算得一宗曲折的案件。”看向柳桐倚和张屏，“断丞与张文书可要猜一猜，真凶到底是谁？”
张屏道：“关键在栾生的乳母身上。请教失火当日的白天，是否有人见过栾生、老瞎子和桢小郎？”
冀大人道：“卷宗里写，下人们说，没有。都是直接从院里传出话。只有几个婆子见到桢氏躺在小厅睡觉。”
柳桐倚问：“传话的和后来靠近桢氏的都是栾妈妈？”
冀实点头。
张屏再问：“村正方才说，火场中除了昏迷的桢氏，没找到其他人的尸骨。即是说当日在那座宅子里帮佣的下人，也未有人遇难？””
常村正向冀大人看了看，答道：“回先生话，应是没有。”
冀实道：“没有。那宅子的另一半在翻修，当天早上，下仆收到吩咐，或出门跑腿，或去新翻修的那一半宅子里帮忙。门口只有个守门的小厮，素来胆小乖滑。宅子里的婆子都帮着送栾氏去看郎中了。”
柳桐倚双眼明亮，看看张屏，道：“如此，被杀的人是老瞎子和桢小郎。且，此二人或是在前一晚就被杀了。栾生杀死二人，未狠下心打杀桢氏，次日栾生逃走，乳母为其遮掩。”
若是老瞎子和桢小郎行凶，他们伤人纵火，连桢氏都抛弃，没必要带走栾生或藏匿他的尸体。
常村正拱手：“大人和先生真真是英明聪慧，一眼即看破关键。老朽唯敬佩矣！”巩乡长跟着赞叹。
冀实微笑：“断丞与张先生果然名不虚传，令某钦佩汗颜，并望勿怪某之小小唐突。”
柳桐倚还礼：“大人客气，几位谬赞，实愧不敢当，是大人与村正诸多提示，我才侥幸蒙对罢了。请教此案后续如何，还有许多事，譬如栾生下落，老瞎子与桢小郎的尸首在何处，惭愧着实未能猜出。询问栾生乳母，或能得知真相。”
张屏问：“栾生是否还有一位同伙？”
冀实看他一眼，向常村正道：“卷宗记录未必有村正所知详细，仍是请村正讲吧。”
常村正道：“大人抬举，老朽只是道听途说，又时隔多年，若非这事多被人议论，恐怕早已忘却，如今讲来，或也有不对之处。”如此客气一番，方才接着讲述。
“此事后来愈发离奇。先是那栾生的乳母醒来，什么都不肯说……”
栾妈妈说，自己记忆模糊了，火灾当日和前日的事情，什么也想不起来。衙门请了挺多郎中替她看诊，都说她中的那毒影响不了心智，可能是昏倒的时候磕到了头或抬过来的时候被晃到了。
栾乳母时常陷入昏睡，而后高喊“血”，或“放开我家少爷”，“少爷当心”之类醒来。
因这乳母在本乡住了有些年头，她素来与人友善，在安家时很得主人喜爱，与仆婢们相处和睦。随栾生离开安家后，栾生桢氏苛待他人，她都设法圆补。大家都称赞她是个贤惠好性子人，一开始侦办此案的县衙官员和捕快皆是平日就分管这一片的，与安家多有来往，也都认得她，所谓鬼迷熟人眼，偌大破绽也不觉，当真以为栾生是被老瞎子和桢小郎害了，到处搜查他们的来历下落。
待京兆府衙刑房接手，顿时看出不对。
老瞎子和桢小郎杀栾生，害知情人，丢下桢氏，放火烧屋，既无情又干脆，怎的到一奶娘这里柔善了起来，杀她要下毒这么黏糊？
用这乳母中毒之事，支开下人，好放开手脚行凶？
也说得过去，但总觉得牵强。
京兆府的官员一面命人继续搜查失踪三人的下落，一面暗暗观察栾妈妈。
栾生桢氏买的宅子被火烧了，暂时无法住人。竟是安五爷又发善心，念在往日情分，让栾妈妈到渠里村边的那两间小屋暂住。
桢氏生下的孩子无人照料，本来想让栾妈妈带，不料栾妈妈看见这婴儿就发狂或昏厥，衙门只得安排人暂时照看。
此案胶着数日，捕快们搜查各条官道小道，询问证人。忽一日暴雨，雨后，有人到衙门报案，某离小道很近的荒地有一具男尸露出土外。捕快前去查验尸首，发现其年龄身量都十分类似栾生。
这名男子系被人用利器刺死。
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