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黄酒稍热，小童立即麻利地将之斟进各个酒杯。
天寒气冷，一口热酒下肚，徐勇身上的寒意消了几分，心里的寒意却显得更加透凉。
何腾蛟一席话说完，仍不见徐勇反应，不禁有些郁闷。堵胤锡则一边拨弄着盘中的干果蜜饯，一边有意无意说道：“朝廷将湖广划江而治，不是一时兴起。实话说，前段时间，还特意派出中官，分赴各地征求意见。内外结合，方为妥帖。”
徐勇这时却道：“且不知各地大人们对此看法如何？”
堵胤锡没多想，回道：“江西旷大人、安庐张大人，都觉得这么做更有利于楚地。”
这一句话，本意是借用江西巡抚旷昭、安庐巡抚张亮两人的态度来对徐勇施压，但何腾蛟显然比堵胤锡老练，轻咳两声以示提醒。堵胤锡见状，自知失言，立刻道：“但具体怎么做，还得看朝廷决议。”
徐勇点点头，继续问道：“事及楚地，攸关重大，朝廷可曾就此事征求赵大人的看法？”聊了许久的楚事，却半句没提到楚地最大的势力赵当世，他忍不住主动提出。
堵胤锡想回答，但何腾蛟用手轻轻将他扶住，先道：“这件事仍在前期筹备，初见个端倪罢了，没必要牵扯太多人，等时机成熟了，赵大人自然会知道。”又道，“赵大人深明大义，想来对此事也不会有异议。毕竟湖北、湖南地势风土都不尽相同，他精力基本投在北面，有人分担他在南方的压力，自是能帮他抽身全力以赴。”
堵胤锡接着道：“北虏流贼都祸乱北方，泱泱国朝，南北一体。今北方有难，南方相对无虞。正是要大力发展南方以济北方之困。目前凤阳有马大人、安庐有张大人、江西有袁大人与旷大人、南京有史大人，各自励精图治。我楚地也得奋勇赶上，分出湖南，正配合此举。湖南鱼米之乡，只要经营得当，一定能成为国朝的心腹重地。”
徐勇若有所思点着头，端起酒杯呷了一口，复道：“徐某一介武夫，不敢对朝廷的决策评头论足，然而牵扯到自身的事，不能不斗胆多问两句。”
何腾蛟正想他说话，端正坐姿微笑道：“今日亭中我等均以故旧身份相叙，不必怀有什么顾忌。徐游击有什么想问的，只要不涉及军机大事，本官知无不言。”
徐勇腼腆笑笑道：“哪里敢撩拨军机大事，何大人抬举徐某了。徐某年少从军，背井离乡，所图就是挣一口吃食。昔日何大人是徐某的衣食父母，徐某感念至今。现下左将军是徐某的衣食父母，徐某也不得不为左将军的前路多探探风声不是？”
李国英附和道：“徐兄这话说的倒不错，像咱们辽东出来讨生活的，到哪里都是外地人，到了这楚地，也比不上土著树大根深，免不了要攀攀高枝。我归了何大人，何大人就是我的高枝，徐兄为左将军效力，左将军就是他的高枝。一荣俱荣、一损俱损，多操心思是人之常情。”
何腾蛟捻须应道：“所以徐游击想问的是左将军的前程？”
徐勇道：“对，二位大人也都知道，眼下我左家军是受到湖广提督衙门节制的，但倘若朝廷颁布政令，将湖广划江而治，武昌府在长江之南，届时是属于湖北提督衙门还是湖南提督衙门呢？”一旦事情成真，不用说也知道，在湖广北部经营多年的赵当世定然是湖北提督的不二人选，但湖南提督衙门就不好说了，镇守在大江南岸的左家军势必面临着戍守或编制上的巨大调整。
“这事确实要紧，但朝廷目前悬而未决......”何腾蛟与堵胤锡对视一眼。
不过堵胤锡随即说道：“我与何大人私见，左将军在大江以南，举足轻重，不宜妄动。”
“怎么个不宜妄动？”
何腾蛟故作淡然道：“湖北、湖南均为要地，不分伯仲。湖北有赵大人镇守，湖南也必要一名拥有对等级别体量之人坐镇才好。”轻咳一声，“环顾江表，能当此大任的，我与堵大人都私心以为，唯有左将军才配其位。”
堵胤锡点着头道：“正是，左将军久镇武昌，又是名门之后，无论声名还是实力都无懈可击，若能为湖南提督，再合适不过。”又道，“只是这件事我与何大人商量了不算，最终还得征求当事人的意思。”
“既与左将军有关，何不直接请他来此？”徐勇苦笑两声。
“此事非小，我等虽有意推荐左将军，仍得谨慎行事。否则届时报上朝廷，却来个落花有意流水无情的尴尬局面，不但折了朝廷的颜面，也坏了与左将军的交情。先请徐游击来此，亦为投石问路。”何腾蛟浅笑道。
徐勇叹口气道：“徐某懂了。”
李国英抢过小童手里的酒瓶，给徐勇满上，同时道：“徐兄，你最明事理，昔日在左帅帐下，我谁都不服，就服你。左将军年纪尚浅，有些事情或许还想不透、看不开，有你劝解一二，能为他指条明路。”而后与徐勇一碰杯，“我也是左家军旧将，左家军往日威势历历在目，左帅创下偌大的基业毁于一但，我是钻心的痛。而今左将军继承左帅余威，虽还有武昌府之地，但到底不是长久之计。大丈夫安能为人役哉，这是左家军重振旗鼓的最好机会，抓住这个机会，左将军便能大展宏图。”
徐勇局促着笑了笑，身子不自在地动了动，何腾蛟拍拍手道：“此事非我几个可定，就在亭中说一千道一万，无济于事。今日请徐游击来，只是想听听徐游击的看法，徐游击不必较真，事后一笑了之便了。”
徐勇讪讪点头，喝了几杯闷酒，想来实在是不自在，于是向何腾蛟等人举杯相敬道：“何大人邀请，徐某感激涕零。说起来，何大人对我有恩，这席酒该当是徐某请才是。待日后有机会，必然请回来！”待将杯中酒饮尽，往下说道，“怎奈徐某位卑职小，无胆干预朝廷重事，何大人不辞辛苦，给徐某讲明此事，徐某受宠若惊，但实不敢妄言见解，还请何大人、堵大人、李兄见谅。”说着又给自己满上一杯，喝个干净。
何腾蛟举杯笑道：“无妨、无妨，权当谈资闲扯打发时间罢了。”
徐勇再斟一杯，站起来道：“何大人、堵大人的金玉良言，徐某都记在心里，等见到了左将军，自有分说。”言及此处，举白示礼，“可惜今日徐某军中尚有要事亟需处置，去晚了有碍公事，徐某惭愧，得先走一步，望诸位海涵！”
“公事为重、公事为重，有空再叙。”何腾蛟与堵胤锡、李国英一齐起身，送匆匆要走的徐勇出了亭子。
两下分别，李国英送徐勇离去，何腾蛟与堵胤锡复转回亭内坐下。
堵胤锡叹口气道：“看徐勇这般举止，怕是这场酒吃得不舒服。”
“水滴石穿，慢慢来吧。徐勇为人谨慎，即便有想法，一时半会不会和咱们兜底。如今只不过缺了一个推手，有李国英在中间，慢慢磨就行。”何腾蛟慢悠悠说道。
堵胤锡道：“李国英能稳住徐勇，未必能促使他下决心。老师说的推手是？”
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